Observation à haute résolution de « sprites » au-dessus d’un orage méditerranéen

Dans la nuit du 7 au 8 novembre 2024, un orage se développait au-dessus du golfe du Lion dans un contexte de goutte froide sur la France. C’était l’occasion de tester une caméra rapide destinée à l’observation des phénomènes lumineux transitoires qui se manifestent parfois au-dessus des orages.

Dans la famille de ces phénomènes il y a les farfadets, ou sprites en anglais, qui se présentent sous la forme de colonnes lumineuses aux tailles impressionnantes de plusieurs dizaines de kilomètres. Ce sont des décharges électriques qui se déclenchent à une altitude voisine de 70 km, presque simultanément à un éclair qui crée les conditions favorables au processus. Ce dernier démarre par la propagation de streamers (décharges froides peu lumineuses à propagation très rapide) plus ou moins branchés et peut aboutir à un ensemble d’éléments très lumineux qui se caractérisent par des formes variées et une couleur rougeâtre due à des émissions spécifiques de la molécule d’azote.

Dans le cas des observations de cette nuit-là, à Maurens dans le Lauragais, plusieurs de ces phénomènes ont été enregistrés avec la caméra rapide du LAERO testée par Emmanuel Leclerc à vitesse plutôt lente (100 images par seconde) et à une distance d’environ 130 km de l’orage. En parallèle, le photographe Nicolas Escurat a obtenu des clichés en couleur des mêmes phénomènes depuis un site en Dordogne à quelque 300 km. L’animation ralentie d’un facteur 20 et les clichés couleur et noir et blanc en montrent un exemple.

Deux images du même phénomène vu sous deux angles différents : à gauche image extraite de la vidéo enregistrée à 100 images/seconde par Emmanuel Leclerc à 130 km de l’orage, à droite photo en pose par Nicolas Escurat à 300 km de l’orage.

Une étude en cours va permettre d’analyser la géométrie et la chronologie de ces sprites, ainsi que leurs liens physiques aux éclairs qui les déclenchent et leurs signatures de courant.